腎臓病になり腎臓の機能が衰えてしまった場合、現在、腎臓移植といった方法に加えて開発が期待されているのが、「人工腎臓」です。はたらきを失ってしまった臓器を人工のもので置き換え、代行させるのが「人工臓器」で、心臓ペースメーカーや人工弁、完全人工心臓、補助心臓、といった「人工心臓」だけでなく、「人工肺」「人工骨」「人工関節」そして「人工腎臓」なども開発されつつあります。
腎臓には、
１．代謝物や老廃物、薬物などを排泄する機能
２．体内の水分の量を調節し、その成分の恒常性を保つ機能
３．エリトロポエチン（骨髄に働きかけ、骨髄が血液をつくる作用を促進するホルモン）などのホルモンを分泌する機能
これら３つの機能があります。
これらの機能から、腎臓は、具体的には、
１．尿をつくり
２．血圧を調節し
３．赤血球をつくるホルモンを出し
４．ビタミンＤを活性化する
といった働きをしています。
人工腎臓は、有効な治療法ではあるもの、人間の腎臓の機能をすべてまかなえるわけではありません。日々技術は進化しつつありますが、現在の人工腎臓で代行できるのは、１の尿をつくる機能だけです。つまり、血液中の水分や毒素をからだの外に排出するはたらきを担います。
現在利用されている人工腎臓には、さまざまなものがあります。最も広く用いられ、人工腎臓の代名詞ともいわれるのが、「血液透析（HD）」です。
透析膜（セロファンの一種）を通して、血液中の毒素を透析液中に拡散させて取り除くというものです。この方法の場合、1回につき４～５時間、週に２,３回の透析をすることで、腎機能が健康な人の半分以下にまで低下してしまった、腎不全の人でも、日常生活を送ることが可能になります。